Si vous avez déjà observé un Border Collie tourner en rond dans le jardin sans rien à encercler, vous connaissez le problème. Les races de berger ont été sélectionnées pour surveiller et déplacer le bétail. Retirez le travail, l'instinct continue de tourner. Il se cherche une mission, et rarement celle que vous auriez choisie.
Un ballon de berger donne une cible à cet instinct. C'est un grand ballon que votre chien pousse et poursuit dans un espace ouvert, à peu près comme il déplacerait un troupeau. Le ballon est trop gros pour être mordu et trop lourd pour être emporté : le jeu ne continue que tant que le chien le travaille. Chez les Bergers allemands, les Malinois, les Bergers australiens, les Border Collies et les Rottweilers pleins d'énergie, cette boucle absorbe une quantité d'énergie surprenante.
L'exercice seul calme rarement un chien de travail
Des générations de sélection ont façonné ces chiens pour lire le mouvement et prendre des décisions, puis continuer bien après que la plupart des chiens auraient arrêté. C'est merveilleux quand il existe un exutoire. C'est éprouvant quand il n'y en a pas.
Vous pouvez promener un Berger allemand pendant une heure et retrouver à la maison un chien qui fait les cent pas dans le couloir. Les races de travail ont besoin d'occuper le corps et la tête dans la même séance. Quand un seul des deux est sollicité, l'énergie restante se traduit généralement par des trous dans le jardin, des encadrements de porte mâchouillés, des aboiements sur tout ce qui passe derrière la clôture, ou un chien qui vous suit de pièce en pièce. Ce n'est pas de la désobéissance. C'est un chien de travail sous-occupé qui s'invente du travail. Si vous hésitez entre les deux, nous avons détaillé la différence dans ennuyé ou mal élevé.
Comment fonctionne le jeu
Un ballon ordinaire met fin au jeu à la seconde où le chien l'attrape. Un ballon de berger ne peut pas être attrapé : le chien doit donc le garder en mouvement — le pousser du museau, de l'épaule, le rattraper quand il roule plus loin. Diriger quelque chose qui ne reste pas en place réunit mouvement et réflexion dans la même activité, et c'est exactement ce qu'un cerveau de berger réclame.
Le jeu est rude, la construction compte donc. CollieBall utilise un ballon intérieur gonflable dans une housse en tissu balistique, et c'est la housse qui affronte les dents, le gravier et les piquets de clôture. Le ballon intérieur est vendu séparément : une crevaison signifie remplacer une pièce, pas l'ensemble. Plus de détails sur la page du ballon de berger.
Ce qui change dans les heures qui suivent
Quinze ou vingt minutes de jeu avec le ballon de berger sont plus denses qu'une promenade en laisse de la même durée. Le chien sprinte, freine et doit anticiper la trajectoire du ballon. Un chien qui a travaillé aussi dur est en général plus facile à vivre le reste de l'après-midi, même si l'instinct, l'âge et le tempérament jouent tous sur ce curseur.
La plupart des foyers connaissent un créneau prévisible où le chien de travail commence à s'inventer des tâches. Souvent en fin d'après-midi, ou dans les dix minutes avant votre départ de la maison. Une courte séance placée dans ce créneau donne d'abord à l'instinct quelque chose de légitime à faire.
L'autre différence, c'est que vous n'êtes pas le moteur. Avec le lancer de balle, le jeu s'arrête quand votre bras fatigue. Ici, vous lancez le jeu et vous supervisez ; c'est le chien qui travaille.
Lancer le jeu
Introduisez-le comme n'importe quel nouveau jeu : court, enjoué, sans pression. Faites-le rouler doucement, marquez tout intérêt d'un mot calme, et laissez le chien comprendre que la chose bouge quand on la pousse. Certains chiens saisissent en trente secondes. D'autres tournent autour d'un air méfiant pendant quelques jours avant le déclic.
Gardez les premières séances courtes : quelques minutes d'intérêt réel valent mieux que vingt minutes d'énergie frénétique. Jouez dans un espace ouvert et clôturé — un jardin, un champ tranquille ou un paddock — après avoir écarté tout ce qui peut se casser. Surveillez le niveau d'excitation : si le jeu vire au claquement de dents, calmez-le tranquillement et réessayez plus tard. Par temps chaud, sortez le matin ou le soir, gardez de l'eau à portée et arrêtez avant que le chien ne s'épuise. Vérifiez le ballon avant et après le jeu, et restez présent pour que le jeu reste un jeu.
Choisir la bonne taille
Le ballon doit être trop gros pour que votre chien puisse le saisir dans sa gueule. C'est tout le mécanisme, cela vaut donc la peine de bien choisir. Fiez-vous à la hauteur au garrot :
- ballon de 45 cm pour les chiens jusqu'à 37 cm au garrot
- ballon de 55 cm de 38 à 50 cm
- ballon de 75 cm de 51 à 62 cm
- ballon de 95 cm à partir de 63 cm
Mesurez au garrot (du sol au sommet de l'omoplate) plutôt que d'estimer d'après la race ou le poids, et consultez le guide des tailles si votre chien est proche d'une limite. Pour les croisés et les cas limites, quelle taille de ballon de berger pour mon chien approfondit la question.
À quels chiens il convient
Il convient aux chiens qui veulent poursuivre et pousser. Cela couvre la plupart des races de travail, mais pas chaque individu. Un chien anxieux, endolori ou simplement indifférent aux objets en mouvement ne changera pas d'avis parce que l'objet a grossi. Le ballon canalise un instinct déjà présent.
Il s'ajoute aussi au dressage, au travail de flair et aux promenades ; il ne les remplace pas. Et si quelque chose vous inquiète dans le comportement de votre chien — réactivité persistante, raideur, signes de douleur —, cela relève de votre vétérinaire ou d'un comportementaliste avant de relever d'un jouet.
Les quatre tailles, ainsi que les ballons intérieurs et les housses de rechange, sont dans la gamme de ballons de berger.