Voici l'aperçu que nous donnerions à un ami qui hésite à prendre un Berger allemand, ou qui en a ramené un à la maison la semaine dernière. Il s'agit de ce à quoi ressemblent vraiment les dix prochaines années : ce dont le chien a besoin un mardi soir ordinaire sous la pluie, quand il est enfermé depuis midi.
D'où vient la race
Max von Stephanitz a standardisé le Berger allemand en Allemagne à la fin des années 1800. Il voulait une seule race de travail, tirée des meilleurs chiens de berger régionaux. La réputation policière et militaire est venue des décennies plus tard. Sous tout cela, le chien reste un chien de troupeau. Il observe, il anticipe, il veut un travail, et ce seul fait explique l'essentiel de ce qui suit.
Un Berger allemand sans travail s'en invente un. Patrouille le long de la clôture, aboiements au moindre mouvement dans la rue, rassemblement des enfants dans le salon. L'autre chose à savoir tôt : le Berger allemand s'attache fortement à une ou deux personnes et traite tous les autres, au mieux, avec politesse. C'est la race qui fonctionne comme prévu, pas un échec d'éducation.
Lignée de travail ou lignée de beauté
Si vous achetez un chiot, cette décision compte plus que le site de l'éleveur ou que le chiot qui grimpe le premier sur vos genoux. Les lignées de travail sont plus sèches, plus toniques, sélectionnées pour le sport et le service. Les lignées de beauté sont plus lourdes et généralement plus douces de tempérament. Au quotidien, elles se comportent presque comme deux races différentes.
Un chien de lignée de travail est sélectionné pour des gens dont l'entraînement est le loisir. Deux heures de travail structuré par jour, presque tous les jours, pendant une décennie. Si cela paraît beaucoup, ça l'est, et une lignée de travail qui ne les reçoit pas se trouvera ses propres exutoires. Un chien adulte de lignée de beauté est l'option familiale la plus réaliste et peut se contenter de 60 à 90 minutes d'exercice varié plus un peu de travail mental.
Dans tous les cas, demandez à l'éleveur les résultats de santé des deux parents, les scores de hanches et de coudes en particulier, et demandez à votre vétérinaire ce que ces chiffres signifient réellement pour cette race avant de vous engager. Tout éleveur digne d'un achat s'attend à cette question.
Le tempérament, au quotidien
Un Berger allemand bien né et bien socialisé est stable. Sûr de lui à la maison, indifférent aux inconnus, rapide à apprendre. Souvent plus rapide que prévu.
En pratique, le chien vous suit de pièce en pièce, parce que surveiller la maisonnée compte comme un travail et qu'il a pris le poste. Les visiteurs sont notés, observés, puis ignorés. Les routines s'apprennent en deux répétitions environ, y compris celles que vous n'avez jamais voulu enseigner.
Un comportement nerveux, mordant ou imprévisible n'est pas typique de la race. Si vous le voyez, faites intervenir un bon éducateur tôt plutôt que d'attendre que ça lui passe avec l'âge.
Un rythme quotidien réaliste
Le cardio seul n'apaise pas cette race. Il fabrique un chien plus en forme, qui a besoin de plus de cardio. Le travail doit mêler le corps et la tête, ce qui donne en pratique : une vraie promenade de flair de 30 à 45 minutes le matin, dix minutes de travail mental le midi (tours, nourriture éparpillée dans l'herbe, gamelle-puzzle), et une séance plus longue le soir.
C'est dans la séance du soir que le vieux câblage se montre. Un chien qui pousse un ballon trop grand pour être saisi fait exactement ce pour quoi la race a été façonnée : contrôler quelque chose qui bouge sans jamais pouvoir en finir. La plupart des Bergers allemands adultes y restent bien plus longtemps qu'ils ne poursuivent un jouet lancé.
La hauteur au garrot détermine la taille. Jusqu'à 37 cm, le ballon de 45 cm ; de 38 à 50 cm, le 55 cm ; de 51 à 62 cm, le 75 cm ; à partir de 63 cm, le 95 cm. Un Berger allemand adulte se situe en haut de cette échelle, donc le ballon de berger de 95 cm est le bon, normalement le Pack complet 95 cm. Si votre chien grandit encore ou mesure près d'un seuil, le guide des tailles tranche.
Une remarque sur la construction, puisqu'on nous le demande. Un ballon intérieur gonflable loge dans une housse en tissu balistique : la couche qui reçoit les dents n'est pas celle qui retient l'air, et le ballon intérieur se remplace seul. Une explication plus complète se trouve sur notre page qu'est-ce qu'un ballon de berger.
Où vit le chien
Un Berger allemand peut vivre en appartement, et beaucoup le font bien. L'appartement est rarement le problème. L'emploi du temps, oui.
Deux choses comptent plus que les mètres carrés. Des sorties que le chien peut prévoir, plutôt que des promenades qui ont lieu quand quelqu'un a le temps. Et un coin de repos défini, pratiqué chaque jour, parce que les chiens qui ne décrochent jamais n'ont généralement jamais appris que décrocher est permis. Tant que le chien grandit, demandez à votre vétérinaire ou à votre éleveur la dose d'exercice adaptée à son âge au lieu de deviner. La croissance et le développement articulaire d'une grande race sont des domaines où l'avis d'un vétérinaire bat n'importe quelle règle trouvée sur Internet.
Un jardin aide mais ne remplace rien de tout cela. Un Berger allemand qui s'ennuie avec un jardin est un Berger allemand qui s'ennuie avec plus de terrain à patrouiller.
Pelage et mue
Il y aura des poils sur tout ce que vous possédez. Le Berger allemand a un double pelage et perd ses poils toute l'année, avec deux mues saisonnières plus fortes. Un brossage deux ou trois fois par semaine garde la situation gérable, quotidien pendant la mue, et un râteau à sous-poil abat plus de travail que n'importe quel autre outil que vous achèterez. Les bains restent occasionnels. Ne tondez pas le pelage, et si cela ressemble vraiment à un problème, demandez d'abord à un toiletteur ou à votre vétérinaire.
Prévoyez le budget d'un bon aspirateur.
Du chiot au senior
Les quatre premiers mois, c'est la socialisation : surfaces, sons, personnes, autres chiens, calmement et à petites doses. L'adolescence court ensuite d'environ six mois à deux ans, et c'est la période que les maîtres trouvent la plus dure, quand un chiot docile devient un adolescent puissant avec des opinions soudaines sur le rappel. Ça passe. Ça passe plus vite avec de la structure qu'avec de la patience seule.
De deux à sept ans environ, vous avez le chien pour lequel vous avez travaillé. Ensuite, le travail ne s'arrête pas, il change de forme : séances plus courtes, plus de jeux de flair, moins de sauts. Les Bergers allemands âgés restent souvent motivés longtemps après que leur corps a cessé de vouloir la même charge, alors laissez votre vétérinaire fixer le rythme de l'exercice à mesure que le chien vieillit.
Cette race est-elle faite pour vous
Un Berger allemand convient à quelqu'un qui veut un chien qui soit un projet autant qu'un compagnon, qui est assez présent à la maison pour tenir une routine, et qui aime l'éducation plutôt qu'il ne la tolère. Réfléchissez encore si le chien devait rester seul neuf heures par jour, si vous voulez un compagnon de promenade sans histoires, ou si vous imaginez un chien qui adore tout le monde au parc. Ce dernier point n'a jamais été la vocation de cette race.
La plupart des ennuis que rencontrent les maîtres sont prévisibles, et nous les avons détaillés séparément dans les erreurs que la plupart des gens font avec un Berger allemand. À lire avant l'arrivée du chiot plutôt qu'après le premier problème.