Vous avez sans doute déjà vu un ballon de berger en ligne. Un Border Collie ou un Malinois qui pousse un énorme ballon à travers un champ, et deux questions suivent : est-ce vraiment différent d'un ballon de gym bon marché, et survivra-t-il à mon chien ?
Ce qu'est réellement un ballon de berger
C'est un grand ballon gonflable placé dans une housse en tissu résistant, dimensionné pour que votre chien ne puisse physiquement pas le ramasser. C'est la taille qui fait tout le travail.
Quand un chien peut ramasser un objet, le programme du rapport se lance : attraper, porter, lâcher, recommencer. Très bien pendant dix minutes. Quand il ne peut pas le soulever mais que le ballon bouge dès qu'il pousse, autre chose prend le relais. Il doit le pousser du museau, le suivre, le ramener quand il roule du mauvais côté. C'est le même câblage de poursuite et de contrôle que les races de berger utilisent sur le bétail, et c'est pourquoi un ballon de berger et un ballon de foot produisent des séances complètement différentes. Notre page sur le ballon de berger détaille la mécanique.
« J'ai acheté cinq ballons. Les cinq ont éclaté. »
Cette phrase arrive dans notre boîte mail plus souvent que toute autre, et c'est en général la raison pour laquelle les gens finissent par lire cette page.
Si vous vivez avec un Berger allemand, un Malinois ou un Rottweiler, vous avez probablement mené l'expérience vous-même. Un ballon de gym bon marché fonctionne à merveille pendant une séance, parfois deux. Puis une canine trouve un pli dans le PVC et le ballon est fini. L'étape suivante, logique, est un ballon en plastique dur. Il survit, mais il punit le museau et les dents du chien à chaque poussée, et beaucoup de chiens cessent discrètement de jouer avec.
Ce sont les deux modes d'échec de presque tout ce qui se vend pour cet usage : un ballon qui meurt, ou un ballon qui fait mal.
Comment fonctionnent les deux couches
Le ballon intérieur est gonflable, la surface reste donc assez souple pour être poussée du museau. La housse en tissu balistique encaisse tout le reste : dents, griffes, gravier, poteaux de clôture. La housse se fait mâchouiller, le ballon intérieur garde son air.
Nous ne dirons d'aucun ballon qu'il est indestructible, car aucun ne l'est. Un chien décidé, avec assez de temps sans surveillance, peut endommager presque n'importe quoi. Ce qui compte, c'est la suite. Le ballon intérieur est vendu séparément : s'il ne tient plus l'air un jour, vous remplacez la pièce bon marché et gardez la pièce chère. Avec un ballon de gym à simple paroi, vous rachetez le tout.
Pourquoi il coûte plus cher qu'un ballon de gym
Un ballon de gym, c'est une simple paroi de PVC conçue pour des humains qui font des abdos. Rien n'y prévoit des dents. Avec un chien puissant, l'option bon marché devient un abonnement : un ballon neuf toutes les quelques semaines, et un ballon mort à la poubelle à chaque fois.
Un ballon de berger coûte plus cher à l'achat, à cause de la housse balistique et du ballon intérieur remplaçable. Que l'échange en vaille la peine dépend de votre chien. Si le vôtre pousse doucement du museau et ne mord jamais, un modèle bon marché peut sincèrement suffire, et nous préférons le dire plutôt que de prétendre le contraire. Si le vôtre en a déjà détruit deux ou trois, le calcul se règle en général tout seul en quelques mois.
À quels chiens il convient
Les races de berger et de travail l'adoptent le plus vite : Border Collies, Bergers australiens, Bergers allemands, Malinois, Corgis. La plupart comprennent l'idée dès les premières séances. Les Rottweilers, chiens de bouvier bien avant d'être autre chose, ont généralement le même instinct, tout comme les croisés énergiques issus de lignées de travail. Les chiens puissants de type bull sans ascendance de berger apprécient souvent aussi le schéma poursuite-poussée, parce qu'il leur donne quelque chose qui ressemble à un travail.
Il ne convient pas à tous les chiens. Un senior qui n'a jamais eu de travail et qui est heureux sur le canapé s'en souciera peu, et le ballon ne réveillera pas un instinct endormi depuis dix ans. Les races naines sans passé de travail l'ignorent le plus souvent, et les tailles ne correspondent de toute façon pas à leur gabarit. Un chien nerveux face aux grands objets inconnus a besoin d'une introduction progressive : des friandises près d'un ballon à moitié gonflé pendant quelques jours, puis le gonflage complet, puis le mouvement. Si votre chien réagit fortement à tout ce qui est grand et nouveau, commencez par un éducateur plutôt que par un ballon. Notre article sur ce qui tient et ce qui s'use passe en revue les alternatives.
Les inconvénients pratiques
Il est grand. Il vous faut un endroit où le ranger et un jardin, une cour ou un champ où le pousser. Dans un petit appartement sans accès extérieur, c'est le mauvais achat. Comme tout gonflable, il perd aussi de l'air avec le temps ; le regonfler de temps en temps relève de l'usage normal, pas du défaut. Et tous les chiens n'accrochent pas immédiatement. La plupart le font en une ou deux séances, mais certains ont besoin de l'introduction progressive décrite plus haut.
La taille compte plus qu'on ne le pense. Trop petit, le chien peut l'attraper, ce qui met fin au jeu. Trop grand, certains chiens abandonnent. Mesurez au garrot : 45 cm pour les chiens jusqu'à 37 cm, 55 cm de 38 à 50 cm, 75 cm de 51 à 62 cm, et 95 cm à partir de 63 cm. Le guide des tailles et notre article sur les tailles race par race entrent dans le détail.
Alors, en vaut-il la peine ?
Pour un chien de travail qui s'ennuie et a commencé à démonter le jardin, et surtout si vous avez déjà connu le cycle acheter, éclater, racheter : oui. Le ballon ne fait pas de miracles. C'est simplement la première version de ce jouet avec laquelle un chien puissant peut jouer à plein régime et qu'il aura encore le mois prochain. Les propriétaires nous disent que le chien rentre à la fois fatigué physiquement et travaillé mentalement, ce qu'une séance de rapport réussit rarement.
Pour un chien posé, peu porté sur l'action : probablement pas. Il n'y a pas d'instinct frustré à canaliser, et nous préférons perdre la vente plutôt que de vous vendre un ballon qui vivra dans l'abri de jardin.
Si vous hésitez, commencez par le guide des tailles pour trouver la taille de votre chien, puis jetez un œil à la boutique. Les quatre tailles y sont, et le ballon intérieur se remplace séparément.