Il est 21 h. La chienne a été promenée deux fois aujourd'hui. Elle a mangé il y a deux heures. Et là, elle est plantée au milieu du salon, haletante comme après une course, à chercher quelque chose à faire.
Puis elle aboie. Sur rien.
Si c'est votre soirée en boucle, vous avez probablement déjà essayé les solutions évidentes. Une promenade plus longue. Une voix plus ferme. Peut-être une friandise apaisante. Rien ne tient, et le lendemain soir elle est de nouveau à cran.
En général, ce n'est pas un problème de discipline. C'est un chien qui a plus de capacités que ce que sa journée lui demande.
Ce que « surexcité » veut dire, la plupart du temps
Les propriétaires emploient le mot « surexcité » pour des situations assez différentes. Certains chiens manquent réellement d'exercice et ont besoin de plus de distance, plus de liberté sans laisse, plus de tout. Certains sont fatigués physiquement mais intacts mentalement : la promenade a eu lieu, le cerveau n'y a rien fait. Et certains vivent très loin de ce pour quoi ils ont été sélectionnés. Un Border Collie sans moutons. Un Malinois dont toute la journée tient dans une promenade en laisse et un couloir.
Les distinguer est un sujet à part entière, et cela vaut la peine de le faire avant de changer quoi que ce soit. Si vous ne savez pas lequel vous avez, lisez d'abord les signes correctement : comment savoir si votre chien s'ennuie plutôt qu'il ne se comporte mal. La suite de cet article part du principe que vous avez conclu à l'ennui ou au sous-emploi et que vous cherchez un moyen de la faire redescendre sans la punir.
Pourquoi « la fatiguer » cesse de fonctionner
Promenez intensément un chien agité tous les jours pendant un mois, et vous obtenez généralement l'un de deux résultats. Sa condition physique s'améliore et la même promenade fait de moins en moins d'effet. Ou elle rentre correctement promenée et reste agitée quand même, parce que la marche n'a jamais touché ce qui la travaillait.
C'est le moment où les propriétaires commencent à s'en vouloir. « Je la promène deux heures par jour, pourquoi est-elle encore comme ça ? »
Les pattes ne sont pas vraiment le problème. Un cerveau de race de travail veut lire une situation, prendre une décision et agir, et une promenade ne demande presque jamais cela. Une course non plus. Même le lancer de balle perd son emprise une fois le schéma figé, parce qu'à ce stade elle enchaîne des répétitions au lieu de réfléchir.
Ce qui le demande, c'est tout ce qu'elle doit résoudre elle-même. Flairer de la nourriture éparpillée dans l'herbe haute. Apprendre un nouveau comportement. Choisir son propre itinéraire. Contrôler quelque chose qui bouge et ne coopère pas. Vingt minutes de cela font souvent plus pour une soirée qu'une heure de marche en ligne droite.
Cinq choses à changer à la place
Beaucoup de conseils en ligne pour calmer un chien surexcité reposent sur une forme de punition : corrections et colliers à pointes, surtout. Une partie supprime bien le comportement sur le moment. Cela tient rarement sur des mois, et avec un chien déjà remonté, ajouter de l'inconfort pousse souvent l'excitation vers le haut plutôt que vers le bas.
La voie plus lente consiste à gérer l'excitation sur l'ensemble de la journée au lieu de corriger le symptôme à 21 h. Cinq changements, et vous n'avez pas besoin de tout faire d'un coup.
Commencez par une routine prévisible. Les chiens s'apaisent plus facilement quand ils peuvent deviner ce qui vient ensuite. Si le matin a une forme fixe — repas, promenade, travail, repos —, le reste de la journée tend à suivre ce rythme. Un chien dont la journée est improvisée reste en veille, et de l'extérieur, l'hypervigilance ressemble beaucoup à l'hyperactivité.
Puis remplacez une promenade par du vrai travail. Vingt minutes avec un ballon de berger s'en chargent bien. Le ballon est trop gros pour être saisi en gueule, elle doit donc le pousser, le diriger et se replacer quand il roule là où elle ne voulait pas. C'est la même boucle lire-décider-agir qu'elle utiliserait sur du bétail, et cela donne un emploi à l'instinct de poursuite et de contrôle au lieu de le laisser s'en inventer un.
La taille compte ici plus qu'on ne le pense, parce qu'un ballon qu'elle ne peut pas déplacer n'est qu'un mur. Mesurez-la au garrot, du sol au sommet de l'omoplate. Moins de 37 cm prend le ballon de 45 cm, 38 à 50 cm le 55 cm, 51 à 62 cm le 75 cm, et 63 cm et plus le 95 cm. Le guide des tailles donne le détail complet si elle est entre deux tailles.
Ajoutez des promenades de décompression. Toutes les promenades ne doivent pas être rapides et structurées. Une marche lente en longe, où elle choisit l'itinéraire et renifle aussi longtemps qu'elle veut, agit sur elle autrement qu'une marche au pied. Renifler fait redescendre beaucoup de chiens plus vite que les kilomètres, et cela ne vous coûte rien d'autre qu'un rythme plus lent.
Inversez la soirée. Les chiens absorbent l'énergie autour d'eux. Si le retour à la maison rime avec un accueil aigu et dix minutes de jeu de tiraillement avant le dîner, vous lui avez appris que la soirée est la partie bruyante de la journée. Renversez cela. Une voix plus basse, et un objet à mâcher ou un tapis de léchage à la place d'un jeu. La première semaine paraît artificielle. À la troisième, la plupart des chiens ont basculé avec vous.
Travaillez le contrôle des impulsions à petites doses. La plupart des chiens connaissent « assis ». Moins nombreux sont ceux qui restent assis pendant que quelqu'un passe devant la porte d'entrée. Cet écart vaut la peine d'être comblé, et cela ne prend pas longtemps : quelques minutes par jour d'attente à la porte, ou un posé sur un tapis pendant que vous cuisinez. Vous construisez un réflexe par défaut dans lequel elle peut se glisser quand quelque chose d'excitant arrive.
Il n'y a aucun mécanisme sophistiqué là-dedans. Vous changez ce que la journée lui demande, et le comportement suit.
À quoi ressemble une semaine
Ne changez pas les cinq d'un coup. Prenez-en deux, la séance de travail du matin et la soirée calme, et tenez-les une semaine.
Le changement, quand il arrive, se montre généralement vers le cinquième jour, et il est moins spectaculaire qu'on ne l'espère. Ce qui change, c'est le rythme. Elle se fatigue à des heures raisonnables au lieu de s'allumer à neuf heures du soir. L'énergie est toujours là ; elle a simplement quelque part où aller.
Si vous voulez plus d'idées pour la séance de travail elle-même, le guide d'enrichissement du Border Collie propose une liste plus longue, et l'essentiel se transpose aux autres races de travail.
Quand faire appel à un professionnel
Une réserve honnête. Si l'agitation s'accompagne de mastication destructrice quand elle est seule, de panique à l'idée d'être laissée, de réactivité par peur envers les chiens ou les gens, ou d'un changement de comportement apparu soudainement, c'est une autre conversation. L'enrichissement aide beaucoup de chiens, mais il ne remplace ni un contrôle vétérinaire des causes médicales possibles, ni un éducateur ou un comportementaliste qualifié quand une vraie anxiété est en jeu. Faites d'abord écarter cela.
Pour le chien ordinaire du type « elle est intense et on ne sait pas quoi en faire », donnez à la semaine ci-dessus une vraie chance. La plupart des chiens à haute énergie s'apaisent dès que la journée commence à leur donner quelque chose de réel à faire.